1998年9月2日下午，鄂尔多斯东胜市公安局收到报警，称鄂尔多斯羊绒集团员工家属楼内发生了一起严重的命案。死者为该厂在无锡的经理陈某甲的妻子杨某、女儿陈某某以及杨某的妹妹陈某乙。案发地点位于东胜区三台基街坊的一栋五楼公寓，这里是鄂尔多斯羊绒集团为员工修建的福利住房，周围治安较为复杂，居民多为农民自建房。尽管单元楼只有一个出口，周边小路众多，警方勘查时并未发现有用的线索。

死者杨某，年仅33岁，是东胜区某中学的教师；她在餐厅地板上被发现，心脏停止跳动时已无生命迹象。她23岁的妹妹陈某乙在卧室门口被发现，而仅8岁的女儿则侧卧于卫生间的地砖上。三人均手脚被绑，脖部缠绕着细铁丝，杨某与陈某乙的周围地面与墙壁上有明显血迹，法医通过尸检确认，三人的死亡时间均在12点30分至1点之间，推测在午餐后的一小时内。

法医指出，杨某和陈某乙因锐器刺伤致死，血液从裸露的伤口大量流出。而小女孩陈某某则因头部被按进浴缸中溺亡。现场并未发现任何搏斗迹象，所有物品均保持原位，桌上那杯未动的茶水暗示着凶手与死者之间存在关系。勘察中，警方提取到了血迹鞋印和多枚血指纹，经专家分析，这些痕迹的特征表明凶手为一名身高约1.7米、27至32岁之间的瘦身成年男性。

尽管现场只发现一张存折被取走，贵重的金银首饰等物件却未被动过。案发时恰逢午休，周围群众走访调查结果皆无可疑，未见陌生人进入。因此，这起凶杀案引起了极大关注，尤其是死者杨某在教育界的地位，使各界人士都呼吁警方尽快破案。于是，伊克昭盟公安局与东胜市公安局联合成立专案组，由分局副局长董文亮担任组长，开展调查。

在案件分析会上，专案组成员围绕案情提出了多种疑问。例如，凶手是否有同伙？现场只有一个人的血足印和指纹，却又能在短时间内制服三人，显得不合常理。同时，凶手刚刚得手却未取走其他贵重物品，难以理解。此外，明明是在白天发生的案件，周围邻居却未听到任何声响，令人费解。这使得专案组在案件性质的理解上存在分歧，有成员认为这是伪装成劫财的情杀或仇杀，另一些人则认为是简单的劫财行为。最后决定两线出击，重点调查与劫财与情感或仇恨相关的可能性。

经过调查，死者杨某的社会关系人均认为她为人正直，与她有矛盾的人并不多。而在对银行的调查中，警方发现9月2日下午有一名男子使用杨某的存折提取了10100元现金，该男子慌张，骑着一辆黑色自行车迅速离去。尽管由于柜台高度和取钱过程迅速，目击者无法提取他的具体特征，所留下的仅是一个本地口音的人名。而在随后的调查中，专案组特别请来被称为“警界神笔马良”的张欣按照储蓄员的描述绘制了可疑男子的画像。